Несмотря на большое разнообразие используемых конструкций, компрессоры можно разделить на два основных типа, различающихся принципом действия и типом исполнения.
Для объемных компрессоров (поршневые компрессоры) определенное количество газа закрывается в рабочей камере, совершая прямолинейное или вращательное движение. Объем газа уменьшается механически, что вызывает соответствующее увеличение его давления, а также его движение от входа к выходу машины. Обычно газ движется с переменной скоростью, а поток на выходе пульсирует. Особенно ярко это проявляется в поршневых машинах.
Турбокомпрессоры (динамические компрессоры) основаны на динамическом взаимодействии лопастей рабочего колеса с транспортируемым газом. Рабочее колесо совершает вращательное движение с высокой и практически постоянной скоростью, передавая энергию газу.
Поршневые компрессоры высокого давления являются самым старым и до сих пор наиболее широко используемым типом компрессоров. Они отличаются простой и компактной конструкцией, высокой эффективностью процесса уплотнения и относительно невысокой стоимостью. Все конструктивные модификации характеризуются преобразованием вращательного движения двигателя в возвратно-поступательное движение поршня. Вот почему английский термин для этого типа компрессоров — поршневые компрессоры.